José María Vargas
José
María Vargas nace en La Guaira, Capitanía General de Venezuela, el 10 de marzo
de 1.786. En 1.798, ingresa en la Universidad Real y Pontificia de Caracas, donde
se gradúa de bachiller en filosofía el 11 de julio de 1.803; obtiene los grados
de bachiller, licenciado y doctor en medicina en el año 1.808; termina los
estudios de Medicina y se traslada a Cumaná, donde reside hasta 1.812; se
encuentra La Guaira cuando se produce el terremoto del 26 de marzo de 1.812, y
allí presta destacados servicios como médico y hombre público a la comunidad,
que son reconocidos oficial y públicamente por la municipalidad guaireña; después
de su destacada participación tras los sucesos del terremoto de 1.812, Vargas
regresa a Cumaná para seguir con sus labores médicas. Es encarcelado en 1.813
por el jefe realista, Juan Francisco Javier Cervériz, que al llegar a Cumaná
reduce a prisión a todos los que habían formado parte del Poder Legislativo, en
el cual Vargas toma parte debido a sus ideologías independentistas. Posteriormente,
es exiliado a Europa donde perfecciona sus estudios médico- quirúrgicos en Edimburgo;
cursa, a su vez, estudios de cirugía, química, botánica, anatomía y
odontología. Asimismo, en esta época es incorporado en Londres como miembro del
Real Colegio de Cirujanos. En 1.819 regresa a América, se establece en Puerto
Rico, donde se hallan refugiados la
madre y sus hermanos que huyen de la desoladora guerra de independencia venezolana.
En Puerto Rico desarrolla una importante labor profesional y científica,
escribe numerosos trabajos y colabora con la Junta de Sanidad de la isla. Retorna
a Venezuela en 1.825, desde su llegada se dedica de al ejercicio de su
profesión, se incorpora a la Universidad
de Caracas como profesor de Anatomía. En 1.826, el Libertador Simón Bolívar,
durante su última estada en Venezuela, llama al doctor José María Vargas para
confiarle la importante misión de restaurar la Universidad de Caracas
(actualmente Universidad Central de Venezuela). Así en el año 1.827 Vargas
inicia una Universidad nueva, implementa sus conocimientos acorde con los
grandes centros europeos en los cuales ha estudiado. Abre la Facultad de
Medicina en dicha Universidad, enseña anatomía, botánica, mineralogía y química
(ramas que hasta ese entonces eran desconocidas para la sociedad venezolana);
trae consigo estas ciencias al país. De esta manera, Vargas dedica un cuarto de
siglo a la orientación de las próximas generaciones, sin cobrar ningún sueldo
por ello. Es a partir de esta época, cuando Vargas recibe el reconocimiento y
el respeto de diversos sectores de la sociedad caraqueña, debido a su exitosa
labor administrativa, gracias a la cual consigue poner al día las cuentas de la
universidad, también se dedica a reorganizar las diversas facultades, crea nuevas
cátedras, organiza sus bibliotecas y relaciona la universidad con otras
instituciones. En consecuencia, al término de su desempeño como rector, la
universidad se ve convertida en un modelo de eficiencia administrativa y en un
prestigioso centro de estudio. Como profesor de anatomía inicia las disecciones
de cadáveres, procedimiento que era sumamente novedoso para la época, lo que le
confiere extraordinaria reputación como docente. En 1.827 funda la Sociedad
Médica de Caracas, con la cual se comienza a practicar reuniones científicas en
el país. Durante este período desarrolla una amplia labor de investigación en
botánica, que le lleva a establecer relaciones con hombres notables de esta
ciencia en el mundo entero. Como ejemplo de esta circunstancia, tenemos que De
Candolle, uno de los más importantes botánicos de la época, bautiza algunas
plantas con el nombre de Vargasia en homenaje a los trabajos realizados en tal
materia por Vargas. En 1.829, al ser fundada en Caracas la Sociedad Económica
de Amigos del País, Vargas es designado su primer director. Una vez concluido su
rectorado, Vargas se dedica a la instrucción, funda en 1.832 la cátedra de
Cirugía; simultáneamente con sus actividades científicas y educativas, Vargas
toma parte en las actividades políticas, asiste al Congreso Constituyente de 1.830,
donde despliega una gran actividad en las comisiones de trabajo, en las
sesiones plenarias y en oportunidades salva
su voto al estar en desacuerdo con algunos planteamientos del Libertador, lo
que no le impide ser nombrado ese mismo año como albacea testamentario de Simón
Bolívar. En 1.834, cuando se comienza a hablar de los candidatos para el
período presidencial 1.835-1.839, su nombre se menciona con gran insistencia,
sobre todo en los círculos intelectuales, lo que de alguna manera expresa
cierta actitud antimilitarista. Por tal motivo, ciertos sectores de la sociedad
venezolana, que ven con desconfianza a esta multitud de militares con ambiciones
políticas y de poder, tratan de reforzar el poder civil mediante la prestigiosa
figura de José María Vargas. En este sentido, la opinión pública caraqueña y
nacional comienza a presionar sistemáticamente a un reticente Vargas para que
acepte la primera magistratura, a lo que accede finalmente. Es elegido
presidente en las elecciones de 1.834, voto ratificado por el Congreso el 6 de
febrero de 1.835 y se encarga de la presidencia el día 9 de febrero de 1.835.
Posteriormente el 8 de julio de 1.835 estalla la Revolución de las Reformas,
dirigida por Pedro Carujo, lo apresan y exilian el 9 de julio a Saint Thomas. Después
de su experiencia como primer magistrado, se dedica exclusivamente a la
educación. Durante esta etapa de su vida asume la presidencia de la Dirección
general de Instrucción Pública, la cual ejerce desde 1.839 hasta 1.852.
Asimismo, continúa dando en la Universidad sus clases de anatomía y cirugía,
funda además en 1.842 la cátedra de Química. Preside también la comisión
encargada de exhumar en Santa Marta los restos del Libertador y conducirlos a
la patria, misión que es completada en diciembre de 1.842. En agosto de 1.853
enferma y viaja a Estados Unidos, reside primero en Filadelfia y luego en Nueva
York, donde muere el 13 de julio de 1.854.
Adelfo Morillo
